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Après ces éruptions "phréato-magmatiques" (dessins du haut), le chemin vers la surface est ouverte. Au Cap d'Agde, c'est dans l'eau (mer ou étang ?)que le magma est arrivé, provoquant de fortes explosions, comme ce fut le cas au Surtsey, volcan surgi au Sud de l'Islande en 1963. La lave est pulvérisée et des projections très fines de granules vitreux se déposent en couches régulières. Mais en général, la lave s'est épanchée à la surface du sol et les volcans de l'Hérault avaient une activité comparable à celle du Stromboli (dessins du bas). Le dégazage du magma provoque de petites explosions et la lave projetée en l'air se refroidit en cendres, en lapillis (granules vésiculés par le départ des gaz), en scories ou en bombes. Un cône aux pentes raides est peu à peu édifié, à la base duquel s'écoulent parfois des coulées de lave fluides. Ces volcans ne sont pas aussi bien conservés que dans la chaîne des Puys près de Clermont-Ferrand, où ils se sont éteints il y a seulement quelques milliers d'années. Dans l'Hérault, l'érosion a eu le temps de les attaquer, mais les reliefs arrondis formés de projections subsistent au Mont Saint-Loup près du Cap d'Agde et aux Monts Ramus près de Saint Thibéry, et en beaucoup d'autres lieux entre Pézenas et Bédarieux. De même, maintes collines de l'Escandorgue sont d'anciens volcans. Lapillis et scories alternent avec des coulées dont l'une, à Bernasso, a barré une ancienne vallée : dans le lac ainsi formé, pullulent des algues microscopiques aux testes siliceux (diatomées). Dans les "diatomites" au grain fin, des feuilles ont été conservées et permettre de connaître la végétation du début de l'ère quaternaire.
Dans le bassin de Lodève, par contre, l'érosion a fait complètement disparaître les cônes volcaniques. En creusant les ruffes, elle a dégagé les anciennes cheminées des volcans ("neck") et des filons basaltiques ("dyke"), alors que les coulées coiffent maintenant les plateaux autour du Salagou (l'Auverne, Germane, Mont Redon...).
(M.Liotard, Laboratoire de Pétrologie, USTL., Montpellier)
voir aussi notre Ecolodoc numero 6 : "Goûtez la géologie"
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