Officiellement promue science à part
entière en 1960, la bionique est une démarche scientifique
pourtant très ancienne consistant à rechercher,
chez les plantes et les animaux, des modèles en vue de
réalisations techniques. Elle se situe au carrefour des
disciplines et se conçoit comme un pont entre le monde
vivant et le monde inerte.
Léonard de Vinci faisait donc déjà de la
bionique lorsqu'il s'inspirait des chauves-souris pour ses projets
de machines volantes ! Parmi les dizaines d'exemples possibles,
en voici trois qui ont particulièrement intéressé
les auditeurs d'un mardi soir.
1 - De la bardane... au velcro
Qui n'a jamais été agacé par ces petits fruits
ridicules qui s'accrochent avec force à nos vêtements
et qui mettent notre patience et le bout de nos doigts à
rude épreuve lorsqu'il faut les enlever, ou plutôt
les arracher !
Georges de Mestral fut l'un de ceux-là, mais sa curiosité
et son ingéniosité nous ont valu une invention extraordinaire.
Il imagina tout de suite l'intérêt que pourrait présenter
un ruban hérissé d'une multitude de petits crochets,
tels ceux de la bardane, que l'on pourrait, sans ajustage précis,
accrocher et décrocher à volonté sur un autre
ruban couvert de boucles, tel le pelage des animaux ou les fibres
textiles de nos vêtements.
L'ensemble ruban-velours VEL / ruban-crochets CRO appelé
VELCRO fut mis au point à l'issue de huit années
de recherche !
2 - Le Ptérostigma : dispositif anti-vibratoire
Parfois nécessaire pour que nous déterminions avec
précision son petit nom, la libellule n'en a pas besoin
pour reconnaître ses congénères. En revanche,
il lui est absolument indispensable pour que ses ailes ne soient
pas prises de vibrations en plein vol, ce qui aurait pour fâcheuse
conséquence de mettre un terme fatal à son périple.
Des rescapés des premiers vols en avion des années
30 ont décrit cette vibration qui prenait naissance dans
les ailes et responsable de la désintégration en
vol de l'appareil. Les ingénieurs y remédièrent
en renforçant le bord d'attaque et en alourdissant l'aile
vers son extrémité. Ce n'est que plus tard que l'on
s'aperçut qu'un dispositif analogue existait sur les ailes
de nombreux insectes : les nervures du bord d'attaque y sont plus
denses et le point noir appelé ptérostigma, est
en fait un véritable ballast rempli d'hémolymphe.
3 - Les haltères des diptères
et le gyrotron
Les diptères (mouches, moustiques) ne possèdent
que deux ailes (di=deux, ptère=aile) à la différence
de beaucoup de groupes d'insectes qui en ont quatre. Les deux
ailes postérieures se sont transformées en une paire
de petites massues appelées haltères ou balanciers.
Contrairement à ce que sous-entend cette dernière
appellation, elles n'interviennent pas dans le contrôle
de l'équilibre du vol.
L'étude au microscope révèle,
à la base du pédicelle des haltères, des
aires sensorielles chargées de renseigner l'animal sur
les modifications de sa ligne de vol, ses accélérations
et ses ralentissements. Il s'agit d'un véritable instrument
de navigation.
A l'époque (années 50) où J.W.S. Pringle,
entomologiste britannique, donnait cette interprétation
du rôle des haltères des diptères, l'ingénieur
J. Lynam inventait indépendamment un système de
navigation par inertie basée sur le même principe
: le gyrotron, qui allait remplacer sur les avions modernes les
compas gyroscopiques à pièces tournantes.
On ne parle vraiment de bionique que lorsqu'il y a demande du
côté de l'ingénieur et réponse du côté
du biologiste, mais on connaît beaucoup de systèmes
pour lesquels l'analogie n'a été établi qu'a
posteriori.
Cette découverte, même tardive, n'est pas inutile,
le modèle naturel peut être la source d'un perfectionnement
technique de l'invention humaine.
Toujours est-il qu'il est satisfaisant, pour les naturalistes
que nous sommes, de rappeler et mettre en évidence que
les Sciences Naturelles ne sont pas les laissées pour compte
de l'évolution technique moderne !
Martine VALLADE
Bibliographie : "Les inventions de la nature et la bionique"
- Yves COINEAU, Biruta KERSLING - Hachette, 1987.
Qu'est-ce-que c'est "les mardis soirs" ?
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