Des rivières en pente La région méditerranéenne française forme une sorte de grand amphithéâtre : la plaine littorale est entourée par les contreforts du Massif Central (Cévennes, Caroux, Espinouse, Montagne noire), des Pyrénées et des Alpes. Les rivières suivent donc des pentes importantes avant de prendre un cours plus horizontal.

Plus les sommets sont proches de la mer (Alpes maritimes, Maures, Esterel, Pyrénées orientales), plus la plaine littorale est réduite et plus la pente des rivières est abrupte.

Profil en long du fleuve Hérault

Des bassins qui versent... L’eau d’une rivière (ou d’un fleuve) vient de sa source, de tous ses affluents, des nappes alluviales (voir p. 17) et, lorsqu’il pleut, de tout le ruissellement qu’elle reçoit directement. Le bassin versant d’une rivière, à un endroit donné de son cours, c’est le territoire sur lequel une goutte d’eau qui tombe et ruisselle finit par rejoindre la rivière en question. Quand on parle de "bassin versant" sans autre précision, cela s’applique à l’ensemble du cours d’eau.

Dans les régions calcaires, il existe une circulation d’eau souterraine très importante. L’eau s’infiltre, circule, ressort (sources vauclusiennes) Des rivières "aériennes" disparaissent sous terre (pertes) avant de ressortir plus loin (résurgences). Certaines rivières souterraines arrivent à la mer : c’est le cas par exemple dans les calanques de Cassis. D’autres alimentent directement une autre rivière. Se faire une idée du bassin versant dans ces conditions peut être alors un véritable casse-tête.