Selon les motivations ou les aptitudes de chacun, l’étang de Thau, comme tout espace naturel, apparait comme un lieu de détente, un sujet d’étude, un outil de travail, un motif de création, un dépotoir, un partenaire, un concurrent Dans la majorité des cas, l’étang n’est "utilisé", "vécu" ou "connu" que dans un de ses aspects, qui sont pourtant particulièrement variés et nombreux. Il y a dans l’étang des éléments et des dynamiques particuliers et innombrables. C’est l’exemple même d’une complexité qui nécessite à la fois une connaissance approfondie de chaque objet ou de chaque thème et une vue globale du système.

Les deux schémas suivants proposent deux visions générales pour mieux connaitre l’étang. Ils sont probablement complémentaires et mettent en relation les différents paramètres qui agissent sur l’étang : géologie, géographie, hydrologie, climat, biologie, économie, démographie,

Le premier schéma (structural) considère l’étang comme une unité géographique définie (par la limite entre la terre et l’eau). C’est l’aspect actuel de l’étang, composé de plusieurs ensembles (roches et relief, eau, êtres vivants et société) qui s’influencent mutuellement pour élaborer un "tout" parfaitement original (dans la nature des éléments et des relations entre éléments). L’étang est bien sûr en relation avec le milieu extérieur d’où il reçoit (importation) et vers qui (exportation) il envoie énergie, matières, éléments ou informations.

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