11. L’ETANG

Même pour un oeil non exercé, la vie dans l’étang de Thau se manifeste de manière évidente. Avec un peu plus d’attention, on est frappé par la diversité des formes vivantes et leur prodigieuse abondance, notamment parmi les animaux. Les caractéristiques physico-chimiques de l’étang (profondeur, matières disponibles, homogénéité relative des conditions de température tout au long de l’année) favorisent une telle diversification. Globalement, l’étang est plus productif que les milieux terrestres environnants.

Dans cette hypothêse, il est possible de comparer deux carrés (5m2 par exempLe), l’un en milieu terrestre (friohe, garrigue, pinede), l’autre dans l’étang. Un relevé des animaux (diversité, abondance de chaque espèce) montrera les différences de "productivité" des deux milieux.

L’étang, pourtant, n’est pas un milieu complètement homogène. Même si cela est moins visible au niveau du paysage, les différences de profondeur ou de nature du fond et l’impact de l’homme interviennent pour former des ensembles bien caractérisés comme dans les paysages terrestres.

11.1 Description des groupes biologiques

Dans un premier temps, il convient de s’intéresser aux différentes formes de vie présentes dans l’étang de Thau.

LES VEGETAUX La végétation de l’étang est, cômme dans tout milieu, à la base du fonctionnement de toute la vie. Tirant leur subsistance des minéraux dissous dans l’eau (Phosphore, Azote, ...) ou présents dans le sédiment, les végétaux produisent une grande quantité d’oxygène utilisé ensuite dans la respiration des êtres vivants. Les végétaux de 1’étang peuvent être divisés en trois groupes :

Ceratium (Pérédinien)

Le plancton végétal peut ètre récolté avec un filet à plancton (maille de 70 microns). Son observation nécessite l’utilisation d’un microscope.

* Les Algues supérieures (voir description des espèces en annexe) ont les mêmes fonctions que les Algues planctoniques. Elles constituent de plus de véritables alguiers où une faune variée s’établit et se reproduit. Les Algues sont fixées. Ce n’est qu’à leur mort ou après les coups de vent violent qu’elles se détachent et s’accumulent sur les bords où elles se décomposent. Les Algues supérieures sont de couleur variable. Certaines sont vertes (Laitue de mer, Codium), d’autres beiges, brunes ou pourpres (Punctaria).

Ulva lactuca (Laitue de mer)

Codium tomentosum

Acetabularia mediterranea

Zostera marina

Ruppia maritima

* Les plantes à fleurs : il existe, dans l’étang, comme en mer, quelques espèces de plantes à fleurs. Elles forment de véritables prairies, les herbiers, constitués ici de zostères.

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