Après de nombreuses observations, les naturalistes sont arrivés à cerner les besoins de chaque plante. Ainsi, pour chacune, ils ont pu trouver un optimum  : ses conditions idéales pour germer, grandir, se reproduire Parfois, la plante vit dans des conditions moins favorables ; elle pousse alors plus lentement, se reproduit plus difficilement...

Quatre facteurs
Les plantes sont sensibles à quatre facteurs du milieu :
· la nature du sol (celui-ci est plus ou moins calcaire, ou plus ou moins siliceux)
· l’eau (sous forme d’humidité atmosphérique ou d’eau dans le sol)
· la température
· la lumière (de l’ombre à la pleine lumière)
Chaque espèce est plus ou moins exigeante pour chacun de ces facteurs.

Quatre exemples

Le Châtaignier	Le Hêtre	Le Pin sylvestre
craint les terrains trop calcaires	accepte tous types de sol	préfère les terrains siliceux
pluviosité moyenne	forte humidité atmosphérique	pluviosité forte ou moyenne
craint les froids rigoureux	ne craint pas le froid	supporte les périodes sèches et la chaleur
éclairement moyen	a besoin d’ombre pour ses semis	plein éclairement
Qu’en conclure ? On trouve rarement le Châtaignier dans des régions très froides. De même, il est exceptionnel sur calcaire.	Qu’en conclure ? Le Hêtre pousse plutôt dans les endroits boisés où il trouve l’ombre nécessaire à ses semis.	Qu’en conclure ? Le Pin sylvestre pousse quand le milieu est ouvert, très dégagé (beaucoup de lumière).
Le Chêne pubescent Exigeant en chaleur et en lumière, le Chêne pubescent est indifférent à la nature du sol et demande une pluviosité moyenne. Selon la latitude, on le trouve dans des conditions différentes. Au nord de Paris, il a suffisamment d’eau mais il craint le manque de chaleur. On va donc le trouver dans des lieux souvent ensoleillés, sur sol sec, calcaire. En région méditerranéenne, il a suffisamment de chaleur mais il craint le manque d’eau. On va donc le trouver dans les fonds de vallées et les versant plus humides, sur sol profond.

Des idées pour aller plus loin :
- Relever la présence d’une espèce en différents points et rechercher la nature du sol à l’aide d’une carte géologique...

  Comparer la végétation d’un versant à l’autre d’une même montagne...(le versant nord est moins ensoleillé, donc plus froid et plus humide).

  Rechercher les conditions de vie des arbres qui poussent près de chez vous (sol, climat...).

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