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Traversé par un chapelet de volcans dont les derniers se sont éteints il y a seulement 700 000 ans, l'Hérault doit être considère comme une région volcanique au même titre que bien des régions du Massif Central. Ce volcanisme, dont subsistent de nombreux vestiges, a été précédé de quelques manifestations volcaniques de moindre importance. Les plus anciennes remontent au début de l'ère primaire : des tufs rhyolitiques appelés "blaviérites" par les anciens auteurs, sont connus à la base du Cambrien et pourraient indiquer l'arrivée en surface du magma qui, en cristallisant en profondeur, a fourni le massif granitique du Mendic.
Les terrains marins ultérieurs du primaire de la Montagne Noire sont traversés par quelques filons de roches volcaniques de couleur sombre (porphyrites, lamprophyres, andésites). Enfin, des lits de cendres volcaniques sont intercalés dans les couches continentales du Permien, mais les volcans qui les ont émises pouvaient être situés à de grandes distances (Pyrénées, par exemple).
Pendant l'ère secondaire, aucune manifestation volcanique n'est connue dans l'Hérault, alors que des coulées de basalte se déversent dans les fonds sous-marins au cours du Jurassique dans le grands causses (vallée du Tarn).
A l'ère tertiaire, les volcans les plus anciens avoisinent Montpellier. Ils étaient considérés sans argument précis d'âge quaternaire, mais les datations isotopiques les ont vieillis : ils se situent près de la fin de l'Oligocène, vers 26 à 30 millions d'années. C'est ensuite vers la fin du Pliocène (vers 2,5 millions d'années) que des volcans vont prendre naissance dans le sud des Causses et le Lodèvois. Pendant l'ère quaternaire, l'activité volcanique se déplace vers la côte méditerranéenne et les dernières manifestations ont lieu au Cap d'Agde il y a 700 000 ans.
Aussi bien près de Montpellier que dans le centre du département, ce volcanisme présente les mêmes caractéristiques générales : les laves émises sont des basaltes, roches noires pauvres en silice. Elles contiennent, ainsi que certaines brèches volcaniques qui les accompagnent, des enclaves de périodites, aux minéraux vert olive (olivine) et noir (pyroxène). Ces roches constituent, sous la croûte terrestre, le manteau supérieur, et le magma basaltique provient de leur fusion partielle à une profondeur de l'ordre de 100 kilomètres. Les périodites ont une densité supérieure à celle du liquide basaltique et leur remontée s'explique par une vitesse importante de l'ascension du magma : elle est d'au moins 2 kilomètres à l'heure, si bien que les laves parviennent à la surface en 48 heures environ.
Arrivé près de la surface du sol par les fractures de l'écorce terrestre, le magma basaltique a rencontre des couches contenant beaucoup d'eau et les éruptions commencent alors par des explosions très violentes. L'eau est volatilisée : vapeur d'eau et gaz sous pression fragmentent les roches, les pulvérisent et les mélangent avec le magma basaltique. A Grabels et à Montferrier, on peut encore voir les brèches qui proviennent des ces éruptions dénommées "phréato-magmatiques". Au milieu d'une matrice sombre contenant quelques cristaux noirs d'amphibole et vert olive olivine, les fragments de grès et de calcaire tranchent par leur couleur claire. Dans le Lodèvois, des brèches de même origine traversent les ruffes et les couches qui leur succèdent. L'érosion les a dégagées en pitons, comme ceux qui dominent le site de la Lieude (connu pour ses pistes de reptiles). Là encore, seule la partie inférieure de ces volcans particuliers est conservée, mais par contre, près de Péret, la partie aérienne a été épargnée par l'érosion. Les projections "phréato-magmatiques" sont retombées en une couronne surbaissée qui entourait une dépression fermée. Celle-ci fut occupée par un lac, comme en témoignent des calcaires à restes de végétaux.
Pour la suite du "Volcanisme dans l'Hérault"...
voir aussi notre Ecolodoc numero 6 : "Goûtez la géologie"
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